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안녕하세요. 향남정형외과 더바른신경외과의원입니다.

손목이 저리거나 손끝이 찌릿한 증상을 한 번쯤 경험해 보신 적 있으신가요? 대부분은 피곤해서 그렇겠지 하고 대수롭지 않게 넘기지만 이런 증상이 반복된다면 손목터널증후군의 신호일 수도 있습니다. 특히 컴퓨터를 오래 사용하는 직장인이나 스마트폰을 자주 보는 사람, 집안일을 많이 하는 주부들에게 흔하게 나타나는 질환 중 하나입니다. 초기에 관리하면 증상이 호전되는 경우가 많지만 방치하면 통증이 심해지고 손의 힘이 약해져 일상생활에도 불편을 겪을 수 있습니다. 이번 글에서는 손목터널증후군이 어떤 질환인지, 왜 생기는지, 어떤 증상이 나타나는지와 함께 예방하고 관리하는 방법까지 쉽게 알아보겠습니다.

그렇다면 손목터널증후군은 정확히 어떤 질환일까요? 손목에는 손가락을 움직이는 힘줄과 정중신경이 지나가는 좁은 통로가 있는데 이를 '손목터널(수근관)'이라고 합니다. 여러 원인으로 이 통로 내부의 압력이 높아지면 정중신경이 눌리게 되고, 그 결과 손 저림이나 통증, 감각 이상 등의 증상이 나타나는 것이 바로 손목터널증후군입니다. 

손목터널증후군은 손목을 반복적으로 사용하는 습관이 가장 큰 원인으로 꼽힙니다. 장시간 컴퓨터 작업을 하거나 스마트폰을 오래 사용하는 경우, 반복적인 집안일이나 조립 작업처럼 손목에 부담이 계속 가해지는 환경에서 발생 위험이 높아집니다. 또한 임신이나 폐경으로 인한 호르몬 변화, 당뇨병이나 갑상선 질환과 같은 기저질환, 손목 골절 후유증 등도 원인이 될 수 있습니다. 한 가지 원인만으로 발생하기보다는 여러 요인이 함께 작용하는 경우가 많아 평소 손목 사용 습관을 점검하고 무리가 가지 않도록 관리하는 것이 중요합니다.

손목터널증후군의 가장 대표적인 증상은 손 저림과 감각 이상입니다. 특히 엄지, 검지, 중지, 그리고 약지의 절반 정도에서 저리거나 찌릿한 느낌이 나타나는 경우가 많으며 초기에는 증상이 잠깐 나타났다가 사라지는 것을 반복하는 경우가 많습니다. 하지만 시간이 지나면서 저림이 점점 더 자주 나타나고 지속되는 시간이 길어질 수 있습니다. 특히 밤이나 새벽에 손이 저려 잠에서 깨는 경우가 흔하며 손을 털거나 주무르면 일시적으로 증상이 나아지는 모습을 보이기도 합니다. 그래서 많은 사람들이 혈액순환이 잘되지 않는 문제라고 생각해 치료 시기를 놓치는 경우도 적지 않습니다.

증상이 진행되면 저림뿐만 아니라 손목과 손바닥, 손가락까지 통증이 이어질 수 있으며 손끝의 감각이 둔해지면서 동전을 집거나 단추를 채우는 것처럼 세밀한 동작이 어려워지고, 컵이나 휴대전화 같은 물건을 자주 떨어뜨리는 일도 생길 수 있습니다. 또한 병뚜껑을 열거나 물건을 오래 쥐고 있는 것이 힘들어지는 등 손의 힘이 예전 같지 않다고 느끼는 경우도 많습니다. 이러한 증상은 일상생활은 물론 업무에도 불편을 줄 수 있기 때문에 계속된다면 가볍게 넘기지 않는 것이 좋습니다.

손 저림이 반복되거나 밤마다 증상이 나타나고, 손의 힘이 약해졌다는 느낌이 든다면 정확한 진단을 받아 원인을 확인하는 것이 중요합니다. 초기에 치료와 생활습관 개선을 함께 진행하면 증상이 호전되는 경우가 많으므로 불편함이 계속된다면 미루지 말고 진료를 받아보는 것이 좋습니다.

손목터널증후군은 증상이 심하지 않은 초기 단계라면 비수술적 치료만으로도 충분히 증상 호전을 기대할 수 있습니다. 가장 중요한 것은 손목에 반복적으로 가해지는 부담을 줄이는 것입니다. 장시간 컴퓨터 작업이나 스마트폰 사용을 해야 한다면 중간중간 휴식을 취하고, 손목을 과도하게 구부리거나 꺾는 자세는 피하는 것이 좋습니다. 또한 틈틈이 손목과 손가락 스트레칭을 해주면 긴장된 근육을 풀어주고 손목의 부담을 줄이는 데 도움이 됩니다.

증상에 따라 손목 보호대(보조기)를 착용하는 것도 효과적인 치료 방법 중 하나입니다. 특히 잠을 자는 동안 손목이 꺾이지 않도록 보호대를 착용하면 정중신경에 가해지는 압력을 줄여 야간에 나타나는 저림이나 통증을 완화하는 데 도움이 될 수 있습니다. 이와 함께 통증과 염증을 줄이기 위해 소염진통제 등의 약물치료를 시행하기도 하며 증상이 쉽게 호전되지 않는 경우에는 스테로이드 주사 치료를 통해 신경 주변의 염증을 감소시키고 증상을 완화하기도 합니다.

또한 물리치료를 병행하면 손목 주변 조직의 긴장을 완화하고 혈액순환을 개선하는 데 도움이 될 수 있습니다. 다만 비수술적 치료는 증상의 정도와 발생 원인에 따라 효과가 달라질 수 있으므로 개인의 상태에 맞는 치료 계획을 세우는 것이 중요합니다. 만약 치료를 받아도 손 저림이나 통증이 계속되거나 손의 힘이 점점 약해진다면 추가적인 검사와 함께 다른 치료 방법이 필요한지 전문의와 상담해 보는 것이 좋습니다.